10 esperienze ad Assuan

Il Tempio di Philae occupa la Isola di Agilkia, un affioramento granitico sul Nilo raggiungibile con una breve traversata in motoscafo dal molo di Shellal. Il complesso, originariamente costruito sulla vicina Isola di Philae durante il periodo tolemaico (circa 380–30 a.C.), era dedicato a Iside, la dea della maternità e della magia il cui culto sopravvisse qui più a lungo che altrove in Egitto — l’ultima iscrizione in geroglifici fu incisa a Philae nel 394 d.C..

Con la costruzione della Diga di Assuan (Bassa) nel 1902, che allagava il sito per mesi ogni anno, il tempio rimase parzialmente sommerso fino a quando un’operazione di salvataggio guidata dall’UNESCO tra il 1972 e il 1980 smontò blocco per blocco e ricompose il complesso su un terreno più elevato ad Agilkia. Il pilone del tempio principale, la sala ipostila e il santuario interno conservano vividi rilievi che raffigurano Iside nell’atto di allattare Horus e faraoni che offrono doni agli dei. Il più piccolo Chiosco di Traiano, con le sue colonne a capitello papiriforme all’aperto, è tra le strutture più fotografate dell’Alto Egitto.

Ogni sera uno Spettacolo di Suoni e Luci narra il mito di Iside e Osiride mentre fasci di luce colorata scorrono sulle colonne — verificate gli orari in loco, poiché cambiano con le stagioni. Arrivate presto al mattino o all’apertura per fotografare il tempio prima che i gruppi delle navi da crociera sul Nilo attracchino verso le 9:30.

La feluca è la tradizionale barca a vela latina che solca il Nilo da secoli, e il tratto del fiume ad Assuan — punteggiato da massi granitici, isole verdi e dune dorate — è probabilmente il luogo migliore in Egitto per salirne a bordo. La maggior parte delle uscite parte dalla Corniche, dove i capitani competono per i passeggeri, e un giro standard di un’ora passa accanto all’Isola Elefantina, all’Isola di Kitchener e alle tombe sulla riva occidentale.

L’esperienza è volutamente lenta. Senza motore, si sentono solo lo sciabordio dell’acqua contro lo scafo, il cigolio del boma e qualche richiamo dalla riva. Noleggi più lunghi di due o tre ore proseguono a sud verso la Prima Cataratta, dove il Nilo si restringe e la corrente accelera attorno al granito affiorante — la barriera naturale che segnava il confine dell’antico Egitto. Alcuni operatori propongono viaggi in feluca con pernottamento verso nord in direzione di Kom Ombo, dormendo in coperta sotto le coperte e con cena cucinata dall’equipaggio a base di pesce alla griglia, riso e insalata.

L’ora d’oro prima del tramonto è la fascia più ambita: le colline occidentali si tingono d’ambra, il Mausoleo dell’Aga Khan brilla sul crinale e l’acqua assume riflessi color rame. Contrattate il prezzo prima di salire a bordo — aspettatevi circa 150–250 EGP all’ora per una feluca privata da sei-otto persone. Portate uno strato leggero; la brezza del fiume può risultare fresca dopo il calar del sole.

Il Museo Nubiano è stato inaugurato nel 1997 per preservare il patrimonio culturale di una civiltà la cui terra d’origine fu sommersa dal Lago Nasser dopo il completamento della Grande Diga nel 1970. Progettato dall’architetto egiziano Mahmoud El-Hakim e immerso in giardini paesaggistici sulle colline di Assuan, il museo ha ricevuto il Premio Aga Khan per l’Architettura nel 2001 per la sensibile integrazione tra design modernista e pietra locale.

All’interno, un percorso cronologico di oltre 3.000 reperti ripercorre la storia nubiana dall’età preistorica attraverso il Regno di Kush, il periodo cristiano e l’epoca islamica. Tra i pezzi di spicco figurano una statua in arenaria del XIV secolo a.C. raffigurante Ramses II, affreschi copti dipinti salvati da chiese sommerse e una completa abitazione nubiana medievale ricostruita all’interno della galleria. Plastici in scala mostrano Philae e Abu Simbel prima e dopo i trasferimenti sostenuti dall’UNESCO, offrendo il contesto delle imprese ingegneristiche che vedrete in quei siti.

Il giardino di sculture all’aperto ospita antichità nubiane troppo grandi per gli spazi interni, inclusi portali di templi e stele iscritte. Calcolate almeno un’ora e mezza per l’intero percorso. L’aria condizionata e i giardini ombreggiati del museo lo rendono anche un ottimo rifugio nelle ore più calde, quando d’estate le temperature raggiungono i picchi.

Il Souk di Assuan corre lungo la Sharia el-Souk, una strada stretta e in parte coperta che corre parallela alla Corniche per circa un chilometro. Diversamente dal più turistico Khan el-Khalili del Cairo, questo mercato funziona ancora come un vero bazar di quartiere, dove i residenti comprano articoli per la casa accanto ai visitatori in cerca di souvenir — una caratteristica che lo mantiene vivace dal mattino fino a tarda notte.

All’estremità meridionale dominano i venditori di spezie: sacchi aperti di zafferano, cumino, ibisco essiccato (karkadè) e polvere di henné creano un muro di colori e profumi. Più a nord, le bancarelle di artigianato nubiano espongono cesti intrecciati a mano, gioielli di perline, kufi ricamati e piccole sculture in pietra. I vicoli orientali conducono verso le profumerie che vendono oli essenziali — gelsomino, loto, sandalo — a peso, una tradizione che precede di secoli il profumo in bottiglia.

La contrattazione è prevista ed è parte del rituale sociale; una controproposta iniziale ragionevole è circa la metà del prezzo richiesto. Per un karkadè più fresco, acquistate i fiori essiccati e preparatelo voi stessi invece di comprare miscele preconfezionate. Il souk è più affollato e suggestivo dopo la preghiera del tramonto, quando l’aria più fresca richiama le famiglie e le luminarie scintillano sopra i passaggi.

La Grande Diga di Assuan (Sadd el-Ali) è una diga in pietrame lunga 3.830 metri e alta 111 metri che richiese undici anni di lavori, dal 1960 al 1971, con supporto tecnico e finanziario sovietico durante la Guerra Fredda. Imbrigliando la piena annuale del Nilo, ha creato il Lago Nasser — lungo 550 km, uno dei più grandi laghi artificiali del mondo — e ha fornito energia idroelettrica che, al completamento, copriva circa la metà del fabbisogno elettrico dell’Egitto.

Dalla carreggiata della diga si guarda a sud sulla vasta distesa blu del Lago Nasser e a nord verso il nastro fertile della valle del Nilo, reso possibile dal flusso regolato. All’estremità occidentale, un monumento a forma di loto commemora la cooperazione egiziano-sovietica; la sua terrazza panoramica offre viste a 360 gradi. La costruzione della diga impose il trasferimento di circa 100.000 Nubiani e innescò la campagna UNESCO che salvò Abu Simbel e Philae — decisioni le cui conseguenze sono tuttora dibattute.

La visita in sé richiede solo 30–40 minuti, ma si abbina bene a tappe vicine: la cava dell’Obelisco Incompiuto (10 minuti a nord) e la Vecchia Diga di Assuan (visibile dalla strada). Portate il passaporto, poiché sono previsti controlli di sicurezza all’ingresso.

Diversi villaggi nubiani costeggiano la sponda occidentale del Nilo tra Aswan e la Prima Cateratta; la maggior parte si raggiunge con circa 20 minuti di motoscafo dalla Corniche o su strada attraverso il deserto. I villaggi di Siou e Koti vicino a Gharb Soheil sono i più visitati, ma anche qui il turismo non ha soppiantato la vita quotidiana — i bambini giocano nei vicoli sabbiosi, le donne cuociono il pane nei forni in argilla e gli uomini curano piccoli campi lungo il fiume.

L'architettura colpisce subito: case in mattoni di fango dal tetto piano, dipinte in vivaci tonalità di blu, giallo e verde, spesso decorate con scene dell'hajj, calligrafie coraniche o immagini di pesci del Nilo e coccodrilli. I nubiani furono costretti a trasferirsi più volte nel XX secolo — prima quando la Vecchia Diga innalzò il livello dell'acqua nel 1902, poi dopo il suo innalzamento, e infine quando la Diga Alta sommerse completamente l'Antica Nubia negli anni 1960. Le case dipinte sono un'affermazione di identità e continuità per un popolo sfollato.

Molte famiglie accolgono i visitatori con tè e un pasto semplice a base di ful medames, verdure alla griglia e pane fresco, per una cifra modesta. Alcuni tengono piccoli coccodrilli del Nilo per tradizione — potrebbe capitarvi di poterne tenere uno in mano. Meglio arrivare nel tardo pomeriggio, quando la luce diventa dorata e il caldo cala; valuta di ingaggiare una guida locale capace di tradurre le conversazioni e condividere storie di famiglia.

I due templi di Abu Simbel, scavati in una falesia di arenaria sulla riva occidentale del Lago Nasser, sono tra i monumenti più stupefacenti d'Egitto. Il faraone Ramses II ne ordinò la costruzione intorno al 1264 a.C. per intimidire i rivali nubiani e onorare gli dèi Amon, Ra-Horakhty e Ptah. La facciata del Grande Tempio presenta quattro colossi seduti di Ramses, alti oltre 20 metri, che fiancheggiano un ingresso che conduce a una sala ipostila e a un santuario interno.

Due volte l'anno — il 22 febbraio e il 22 ottobre — il sole nascente penetra per tutti i 60 metri di profondità del tempio illuminando tre delle quattro statue nel santuario, un allineamento che attira visitatori da oltre tre millenni. L'adiacente Piccolo Tempio, dedicato alla regina Nefertari e alla dea Hathor, è altrettanto suggestivo, con sei statue in piedi scolpite sulla facciata.

Tra il 1964 e il 1968, un'équipe internazionale guidata dall'UNESCO tagliò entrambi i templi in blocchi e li riassemblò 65 metri più in alto e 200 metri indietro rispetto al sito originario per salvarli dall'innalzarsi delle acque del Lago Nasser — un'operazione che resta una delle più grandi imprese ingegneristiche dell'archeologia. Abu Simbel si trova 280 km a sud di Aswan; la maggior parte dei visitatori sceglie un autobus di 3 ore in partenza alle 4:00 oppure il volo EgyptAir di 45 minuti. Arriva all'alba per la luce migliore e il minor affollamento.

L'Isola di Elephantine si trova nel Nilo proprio di fronte al centro di Aswan: un'isola granitica lunga 1.500 metri che fu l'emporio meridionale dell'Egitto almeno dal Periodo dinastico arcaico (circa 3000 a.C.). Il nome probabilmente deriva dalla parola egizia abu, che significa sia elefante sia avorio — un richiamo al commercio dell'avorio proveniente dall'Africa subsahariana.

All'estremità meridionale si trovano le rovine del Tempio di Khnum, il dio ariete della cateratta, insieme a un nilometro ricostruito — una scalinata che scende nel fiume e che gli antichi egizi usavano per misurare le piene e prevedere i raccolti. L'adiacente Museo di Aswan (ospitato in una villa di epoca coloniale) espone ceramiche, mummie e armi rinvenute sull'isola in oltre un secolo di scavi archeologici. Missioni archeologiche tedesche e svizzere sono tuttora attive, e non è raro vedere trincee di scavo transennate.

La metà settentrionale di Elephantine ospita due villaggi nubiani — Siou e Koti — le cui case dipinte, viuzze e terrazze sui tetti offrono un'alternativa più tranquilla rispetto ai villaggi della sponda occidentale. Dalla Corniche partono traghetti pubblici gratuiti a intervalli di pochi minuti, rendendo Elephantine una visita perfetta per mezza giornata. Abbinala a una passeggiata fino alla riva occidentale dell'isola per goderti il tramonto senza ostacoli verso le Tombe dei Nobili.

Il Monastero di San Simeone (Deir Anba Samaan) sorge su un altopiano desertico sulla sponda occidentale del Nilo, circa un chilometro all'interno rispetto al fiume. Fondato nel VI secolo e originariamente dedicato a un eremita locale, Anba Hadra, il monastero fu ricostruito e ampliato nel X secolo prima di essere abbandonato nel XIII secolo — secondo la tradizione dopo che gli eserciti di Saladino tagliarono l'approvvigionamento idrico.

Ciò che resta è sorprendentemente intatto per una struttura di oltre mille anni. Il livello inferiore, in pietra, ospita la chiesa basilicale con tracce di affreschi murali raffiguranti Cristo e gli apostoli, oltre a una fila di celle dei monaci con le piattaforme in pietra per dormire ancora visibili. Il livello superiore, in mattoni crudi, accoglieva un dormitorio che poteva ospitare fino a 300 pellegrini. Le spesse mura di cinta, le torri di guardia e l'ambientazione desertica gli conferiscono l'aspetto di una fortezza militare tanto quanto di un ritiro religioso.

La maggior parte dei visitatori raggiunge il monastero con una passeggiata in salita di 20 minuti dall'approdo del traghetto sulla sponda occidentale, vicino al Mausoleo dell'Aga Khan, oppure con un breve giro in cammello offerto dai conduttori locali per circa 100 EGP. La camminata in sé merita: il sentiero in quota regala ampie vedute sulla valle del Nilo, le isole e lo skyline di Aswan. Porta acqua e protezione solare — non c'è ombra né lungo il percorso né al monastero.

Il Mausoleo dell'Aga Khan III domina una cresta sabbiosa sulla sponda occidentale del Nilo; le sue mura in granito rosa e la cupola solitaria sono visibili da quasi ogni punto della Corniche di Aswan. Sir Sultan Muhammad Shah, Aga Khan III — 48º imam degli ismailiti e figura di spicco della diplomazia internazionale, già presidente della Società delle Nazioni — trascorse ad Aswan i mesi invernali per decenni, attratto dal clima secco e dalla bellezza del fiume. Alla sua morte, nel 1957, la moglie Begum Om Habibeh commissionò questo mausoleo nello stile delle tombe fatimidi del Cairo.

La struttura è volutamente austera: linee geometriche pulite, un sarcofago in marmo bianco all'interno e una singola rosa rossa posata fresca ogni giorno sulla tomba — una tradizione che la Begum mantenne fino alla sua scomparsa nel 2000. Sebbene l'interno sia chiuso ai visitatori, l'esterno e il sentiero in salita sono liberamente accessibili e offrono uno dei migliori belvedere di Aswan. Il panorama abbraccia Elephantine Island, la Corniche, le feluche sul fiume e le dune dorate che si estendono a ovest verso il Sahara.

Il mausoleo è ideale da abbinare al vicino Monastero di San Simeone: prendi il traghetto per la sponda occidentale, sali a piedi fino al mausoleo per le foto e poi prosegui verso l'interno fino al monastero. L'itinerario di andata e ritorno richiede circa due o tre ore e tocca alcuni dei paesaggi più fotogenici di Aswan.